Homo Viator: Investigar en UCLA

Algunos seguidores del blog se estarán preguntando qué he aprendido aquí, en UCLA. Dedico especialmente esta entrada a mi querida Rosita, en muchas ocasiones compañera de fatigas en esto de la investigación, y por supuesto a toda la gente del grupo.

Más allá de lo que en particular he aprendido con Kanji Ono, que no deja de ser algo técnico y muy concreto, lo que uno percibe muy claramente es que las cosas funcionan de manera muy diferente al respecto de la investigación. Aquí, se investiga de verdad, no es broma.

Para empezar tienen mucha pasta. Ellos hablan de proyectos y equipos de millones de dólares con mucha facilidad. Bajar del millón de dólares es una minucia. Pero, ¿por qué tienen tanto dinero? Si, es evidente que los States es un país muy rico, pero no es solo eso.

En mis contactos con otras personas, especialmente en Yosemite, me di cuenta que ser investigador en este país es algo de altísimo reconocimiento social. Los investigadores se perciben entre el pueblo como algo admirable e imprescindible. Y por tanto, el que el estado invierta miles y millones de dólares, es algo popular, y que da votos. La gente te pregunta mucho sobre lo que haces, y para qué sirve.

Por otro lado, las empresas en este país participan de forma muy activa en la investigación y la docencia universitaria. Ya fui consciente de ello en la Universidad de Delaware, en el tema de materiales compuestos, con las gigantescas empresas GoreTex y DuPont. Y además, ser doctor es algo que te permite ganar bastante más dinero en una empresa que si no lo eres. Eso explica por qué hay tantos estudiantes haciendo la tesis. Los estudiantes no hacen la tesis para ser profesores, sino para ganar más dinero en las empresas, donde continuar su investigación.

Mi Departamento se llama “Materials Science and Engineering”, y a él he venido porque Ono es profesor aquí. Es emérito desde hace 7 años. Su laboratorio y despacho estaban en un edificio que demolieron (están haciendo uno nuevo, pues aquí renuevan mucho los edificios), y a cambio le dieron un pequeño despacho sin luz, donde me ubico, y un laboratorio sin luz y muy ruidoso, en otro edificio. Eso es lo malo que he tenido, pero lo bueno es que Ono tiene todo el tiempo para mí, para lo que estamos haciendo. No tiene cargos, y solo está en el laboratorio, y discutiendo temas científicos y de organización del próximo congreso conmigo. Por cierto, será quien de la charla inaugural en el rectorado de la Universidad.

En mi departamento también está una española, Marta, que he conocido hace poco. Junto a su marido, que también es físico, se vinieron hace 6 años de postdoctorales, y aún continúan contratados en proyectos millonarios. Su marido trabaja en el área de biomatemáticas, en simulaciones numéricas para el desarrollo de biofueles.

De ambos, y de lo que veo día a día, he aprendido algunas cosas que explican como aquí se investiga mejor que en España, o digamos, infinitamente mejor. No lo voy a aprender todo, es imposible en tres meses. Ellos quieren volver por temas de arraigo cultural y familiar, pero les da pánico hacerlo por todo lo que pueden perder en calidad de trabajo. Pertenecen a lo que siempre hemos llamado “Fuga de Cerebros”. Si os acordáis, el primer gobierno Aznar anunció con bombo y platillo un plan de reincorporación de los fugados, Mariano Barbacid entre ellos. Ahora, años atrás de aquello, la posibilidad de fuga no solo es una posibilidad, sino quizás una necesidad.

Ayer mismo quedé impresionado cuando Marta me llevó de excursión por los muchos microscopios que tienen, especialmente en el edificio de nanotecnología, el California Nanotechnology Institute, donde pude contar del orden de 7 u 8 microscopios electrónicos de transmisión (los más caros), especialmente el que ella usa, de 300 kV, y que permite ver los átomos de los materiales con gran precisión. Hay uno superior en Berkely, pero pocos más en el mundo. La pasión con la que ella me lo contó, demuestra lo feliz que está trabajando en este ambiente, con estos medios, precisamente porque lo que puede hacer es de calidad. El precio de cada microscopio puede llegar hasta 6-8 millones de dólares. Marta y David dicen que todo lo que piden, se lo dan, y se lo dan rápido, y que si algo no pueden hacer ellos, lo subcontratan a otros, en tiempo récord.

Llama la atención que los aparatos, incluidos los microscopios ultrapotentes, los maneja el usuario, no el operario deprimido o cabreado de turno. Están a disposición las 24 horas del día los 365 días del año. Investigación nonstop¡¡¡ Prefieren eso a tener un técnico permanente, regido por horarios de trabajo, bajas por enfermedades, etc. Hay personal de apoyo, por supuesto, pero es apoyo ante averías.

Llama la atención el apoyo administrativo que hay. En nuestro departamento hay tres muy amables, siendo Patty la más importante, una latina con la que hablo español, y que me abrió muchas puertas cuando llegué. Por otro lado, cuando te dan un proyecto, te suelen poner un administrativo. En mi departamento de la UGR, la administrativa retirada ahora por depresión de tanto trabajo, la inefable albaicinera Alicia, llevaba del orden de 60 proyectos. Imposible de gestionar¡¡¡ Cristobal sabe más que nadie lo que es hacer papeles.

Los viernes a las 10:30 siempre hay un seminario para divulgar la investigación que se hace en otro departamentos o centros. El viernes pasado fue al respecto de un aparatito que se pone en los móviles, y que mediante imágenes holográficas, permite hacer un análisis de sangre o de líquido, y darte los resultados ahí mismo. Por supuesto, el proyecto está financiado por muchas empresas, de móviles en particular. El seminario suele estar siempre lleno, con muchos profesores del departamento y muchos estudiantes de doctorado, que no paran de preguntar, interrumpiendo al conferenciante. Aquí todo es bastante informal, con la gente tomando café y pastas durante el seminario. Yo ese día no desayuno, y lo hago a base de pastas gratis del Departamento.

La contratación de profesores la gestiona el propio departamento, que tiene los fondos para ello, no como en España que lo gestiona todo la Universidad. Si el Departamento tiene dinero y cree que necesita un profesor o investigador en un tema concreto, hace una llamada para presentar curriculum, y luego llama para entrevista a 4 o 5 elegidos, y entre ellos elige al ganador. Puede ser cualquier persona del mundo, y nunca una persona que está allí trabajando en el departamento, o haciendo la tesis. Aquí no hay endogamia, sino antiendogamia. Está mal visto no moverse durante varios años de tu vida de un trabajo a otro, de una universidad a otra. Por supuesto cuando acabas del grado, hay que irse a otra universidad a hacer la tesis, y luego pedir contratos en otras universidades. Eligen al ganador, en función fundamentalmente del curriculum y la entrevista, y con una gran agilidad de contratación. Lo mismo pasa con los contratos de investigación, que gestiona el director del proyecto. Igualmente, cualquier profesor e investigador, está siempre en permanente posición para ser echado si no funciona. La idea del funcionario para toda la vida, no está bien vista. Lo que ocurre, es que con esas reglas del juego, la gente trabaja, y mucho, con lo cual no suelen echarlos. Me refiero también a administrativos.

Aquí pierden poco tiempo, y tienen escasa vida social en el trabajo. Eso de meterse a hablar y criticar en los despachos, o pasar horas en el bar y los pasillos, como que no. David y Marta, son de los pocos que se toman su hora y pico para comer y tomar café. Ono se toma una manzana o un sushi mientras está trabajando, y la profesora que hay frente a mi despacho calienta la comida en el microondas de su despacho. Yo he intentado alguna vez mantener una conversación de más de 1 minuto con alguien, y es imposible. La gente está ocupada y no pierde el tiempo hablando de lo que consideran cosas innecesarias. Trabajan y se concentran, aunque es verdad que a muchos estudiantes de doctorado se les ve con el facebook, con los videojuegos, etc… Hay unas macrosalas de estudiantes de doctorado y contratados de investigación.

Los profesores están contratados solo por 9 meses, creo, pues el verano no se lo pagan. En ese tiempo, además de tener sus vacaciones si ellos quieren, se suelen dedicar a investigar, y ganar dinero de la investigación, con cargo a los proyectos de financiación pública y/o privada. Esto evidentemente supone un incentivo impresionante para que se promueva la investigación. Si investigas, cobras. Un paseo por nuestra escuela en Granada entre julio y septiembre, puede llegar a ser desolador y deprimente. Por otro lado, aquí ganan mucha pasta. Un contratado de investigación o postdoctoral, gana más que yo en España que llevo fijo 13 años, incluidas mis pagas extras que pronto quitarán por la crisis. Los profesores dan menos de la mitad de las clases que nosotros, y siempre cuentan con profesores ayudantes de apoyo, que en muchos casos son alumnos con becas del estado.

Cuando Obama llegó a la presidencia, de lo primero que hizo fue poner a un premio Nobel de Física (Steven Chu) a dirigir la política energética, con la idea de potenciar la investigación básica. Aquí se piensa que en época de crisis, en contra de lo que se opina en España, hay que apostar por la investigación básica para hacer grandes descubrimientos en 20-30 años, que permitan dar un impulso al país y seguir siendo líderes mundiales. Eso es absolutamente asombroso. El gobierno Obama ha apostado mucho en la investigación básica de energía, en nuevas fuentes de energía y en almacenamiento de energía. Está gastando cantidades ingentes de dinero en investigar cómo se puede almacenar la energía en nuevos materiales, y en desarrollo de biofueles. En este sentido, en uno de los seminarios de los viernes, vino una pez gordo del Ministerio de Energía, a convencer a los investigadores en nanotecnología y nanomateriales, de lo importante que es para el país avanzar en nuevos descubrimientos en este sentido, y las cantidades de billones que hay para ello. Los States consumen del orden del 20% de la energía del mundo¡¡¡

Si ya es sorprendente que la investigación básica la potencie el estado, mucho más sorprendente es que la potencien las empresas. David, que trabaja en uno de estos macroproyectos de generación de biofueles, con cantidades ingentes de dinero y equipos de ultimísima generación que cambian a menudo y que no existen en otra parte del mundo, me contó que recientemente en una reunión de coordinación entre grupos que se desarrolló en Denver, la empresa echó la bronca a uno de los grupos por no dar explicación científica a la forma de cómo habían obtenido el biofuel. El resultado era bueno, pero no se daba la explicación de porqué. La investigación básica, el saber cómo y por qué ocurren las cosas al más básico nivel, es fundamental para controlar los procesos y hacer nuevos avances. Que diga esto un físico es normal, pero que lo defienda una gran empresa, es realmente sorprendente.

Un aspecto no menos importante de cómo funcionan las cosas en este país es la omnipresencia de fondos de defensa en la investigación. Es algo por supuesto discutible, y que por supuesto tiene que ver con el afán de liderazgo mundial de los States. Siendo algo que no me gusta, es algo que hay que asumir cuando uno viene a investigar aquí, especialmente en temas de ingeniería. Los fondos en gran medida vienen a través de la Army, la NASA, etc. ..

Sin duda me falta mucho más tiempo para aprender de verdad cómo funcionan las cosas aquí, pero creo que estos tres meses son suficientes para que cuando vuelva a España tenga que hacer un esfuerzo de readaptación a los pocos medios con que contamos, y las formas rígidas y lentas de trabajar, y sin remuneración añadida, salvo la satisfacción personal.… ¿Una meditación navideña para decidir continuar o dedicarme a dar paseos por la Alhambra?